John Cavanagh: 25 années de tir à l’arc handisport et les yeux tournés vers Rio 2016

John Cavanagh admet qu’il n’a pas l’impression que dix années se sont passées depuis Athènes, où il avait remporté sa médaille d’or aux Jeux Paralympiques pour la Grande-Bretagne dans la compétition masculine W1. En regardant en arrière, il se souvient que des journées qui commençaient très tôt le matin et des longs trajets du village paralympique jusqu’au lieu de la compétition, le Centre Olympique de Baseball d’Helliniko sur la côte est de la Grèce.

Selon lui, remporter la médaille était quand même un peu une surprise. Il n’avait en effet pas de grandes attentes après une année difficile et s’être qualifié de justesse pour l’événement.

“Lors de mon premier match aux Jeux d’Athènes, j’ai réussi un nouveau record paralympique. A cette époque, nous tirions encore les matchs de 18 flèches à 70 mètres. Donc, sauf si le format change de nouveau, il restera incontesté,” explique John.

“A l’époque, je ne avais aucune idée d’où se situait le record. Cela ne m’avait même pas traversé l’esprit... alors ça a été un peu une surprise quand il a été annoncé. Je suppose que cela m’a donné une certaine dose de confiance supplémentaire pour le reste du tournoi.”

“Malgré un tour de classement quelconque, j’ai réussi à passer à travers les matchs. Mais je ne me souviens pas bien sur la finale. La demi-finale contre mon ‘vieil ennemi’ Jeff Fabry, tête de série numéro une après avoir établi un record du monde en qualifications, m’avait paru plus difficile.”

Cavanagh avait pris la cinquième place des qualifications avec 624 points pour ses 72 flèches, 43 derrière le nouveau record du monde de 667 réussi par Fabry. Dans leur demi-finale, tous deux ont tiré 108 pour le match de 12 flèches, et il a donc fallu aller au tie-break que John a remporté, 9 points à 6.

Le Britannique a ensuite battu Anders Groenberg avec une avance confortable de 6 points dans le match pour la médaille d’or.

Après son succès à Athènes, Cavanagh a remporté l’argent aux Jeux de Beijing 2008 et faisait partie de l’équipe chez lui à Londres 2012, où il a atteint les quarts de finale. Chaque édition des Jeux auxquels il a participé a été une expérience différente, selon lui “en grande partie en raison des bénévoles, des spectateurs ainsi que de la disposition très différente des terrains de finales”.

Au cours de ses matchs à domicile à Londres, un grand nombre de spectateurs et de bénévoles se sont montrés familiers envers Cavanagh. Cela a créé une atmosphère chaleureuse pour le vétéran habitué à voyager sur les compétitions internationales de tir à l’arc.

Londres ont aussi été les Jeux où, selon John, les Jeux Paralympiques ont rattrapé en importance les Jeux Olympiques. “Les deux sites de tir à l’arc ont attiré la foule tout au long des compétitions. Les spectateurs voulaient véritablement être là et il y avait des files d’attentes toute la journée dans les zones où les gens pouvaient s’essayer à la discipline,” se souvient l’athlète aujourd’hui âgé de 58 ans.

“C’est bien loin de ce que j’ai connu quand je ai commencé. À Sydney, il y avait beaucoup de sièges vides et de nombreux spectateurs semblaient être des groupes d’écoliers qui restaient juste un petit moment avant de passer à un autre sport.”

Pour John, l’engouement pour les sports paralympiques, au Royaume-Uni en général ainsi que dans la communauté nationale de tir à l’arc, a augmenté de façon spectaculaire depuis les Jeux de Londres: “Avant, quand nous nous rendions à des Jeux, des mondiaux ou aux Championnats d’Europe, il n’y avait que peu intérêt de la part des gens de l’extérieur. Seules quelques personnes se rendaient sur le terrain pour voir réellement ce qu’est le tir à l’arc handisport et à quelle niveau peut se situer le standard des compétitions internationales.”

“Maintenant, le tir à l’arc handisport fait partie intégrante du tir à l’arc en général,” ajoute-t-il.

Début octobre de cette année, Cavanagh a célébré le 25e anniversaire du Comité International Paralympique à l’occasion du Rassemblement des membres de l’organisation à Berlin.

Le Comité International Paralympique a été fondé en 1989, presque au même moment où la vie de John a changé. Pendant des vacances de ski près de Rougemont en Suisse, John est tombé d’une falaise. L’accident a causé des dommages permanents à sa moelle épinière.

Selon Cavanagh, qui, avant son accident avait travaillé comme chercheur dans divers aspects du système nerveux y compris les interactions neuromusculaires, “sa blessure n’était certainement pas aussi grave qu’elle aurait pu l’être, mais a une comme conséquences des sensations et des mouvements réduits en dessous du niveau de la poitrine.”

C’est après cet accident que John a commencé le tir à l’arc: “Je n’avais aucune expérience de ce sport jusqu’en 1989, période durant laquelle j’étais en réadaptation à l’Unité des victimes de traumatismes médullaires de Stoke Mandeville”.

“Ce n’était pas simple car, en plus d’autres problèmes, j’avais perdu l’usage de ma main droite. Les physiothérapeutes m’ont installé un dispositif de crochet pour tenir et lâcher la corde sur un arc classique à faible poids.”

“J’ai rejoint un club local, tirant à l’intérieur une fois par semaine, et à travers l’Association Britannique de tir à l’arc en fauteuil roulant, j’ai rencontré des personnes ayant l’expertise nécessaire du tir à l’arc handisport pour me permettre de progresser. Je me suis aussi mis à aller à des tournois en plein air, mais c’est seulement quand j’ai réussi à modifier un décocheur de manière satisfaisante que je me suis tourné vers l’arc à poulies.”

A cette époque, John n’avait pas de but précis en tir à l’arc. Mais une chose en amenant une autre, bientôt il faisait son premier voyage à l’étranger avec l’équipe britannique de tir handisport, aux Championnats d’Europe en France en 1995.

“L’une des raisons qui m’a fait commencer ce sport, c’est que c’est un sport très individuel. Vous pouvez le faire à votre propre rythme sans aucune obligation, par rapport aux sports d’équipe, par exemple, et cela me convenait bien à ce stade de ma vie,” explique John.

Il se décrit comme “une personne plutôt assez détendue”. Beaucoup dans le monde le connaissent comme rien d’autre qu’un vrai gentleman.

Le tir à l’arc pourrait bien avoir eu un impact important sur sa personnalité: “Comme c’est un sport où la technique compte par-dessus tout, il y a toujours des améliorations à apporter à tous les niveaux. Cela permet de mettre de côté les tracas de la vie quotidienne, tout en se concentrant sur toutes les minuties qui composent un bon coup. Et essayer de le répéter… la partie difficile!”

“Certaines personnes se laissent emporter par les aspects techniques de leur équipement, mais je préfère mettre l’accent sur le tir lui-même. Après tout, l’arc est tout simplement une machine qui, se il est manipulée correctement, va effectuer la même à chaque fois.”

Le tir à l’arc est l’un des sports qui offre un très grand niveau d’intégration, selon John. Des athlètes de toutes capacités, de tous niveaux, de tous âges, de toutes déficiences et de toutes ambitions se sont retrouvent souvent côtes à côtes en compétition. Avec seulement quelques légères modifications apportées aux classes de classification du tir à l’arc handisport, les archers para peuvent atteindre le même niveau de performances sportives que tout autre archer et concourir sur un pied d’égalité.

“Il y a beaucoup d’exemples d’archers handisport qui progressent vers les niveaux internationaux les plus élevés,” explique John. “Paula Fantato a concouru avec les équipes italiennes aux Jeux Paralympiques et Olympiques d’Atlanta 1996, par exemple.”

“Dans de nombreux autres sports, une telle intégration n’est tout simplement pas possible, qu’elle soit due aux règles, à l’équipement, aux instances dirigeantes ou tout simplement parce qu’il n’y a peut-être pas une version équivalente pour les non-valides. Dans un contexte social plus large, le tir à l’arc peut être considéré comme un bon modèle d’intégration indépendamment des différences entre les individus.”

C’est bien ça le tir à l’arc pour John Cavanagh. Et quelle est la prochaine étape pour l’athlète paralympique aux quatre participations à des Jeux: “Le monde est fait d’incertitudes, et il ne faut pas beaucoup pour être soit dans ou hors de l’équipe, alors je prends une année après l’autre.”

“J’aimerais, bien sûr, être à Rio en 2016. Mais avant cela, nous avons besoin de gagner des places de qualification. Ce processus commence lors des Championnats du Monde de Tir à l’Arc Handisport en Allemagne l’année prochaine, suivis par un événement européen en 2016. En plus, il y a aussi le processus de sélection nationale.”