Défaite au second tour à Tokyo et fin de carrière pour Sjef Van Den Berg

Sjef Van Den Berg a tiré sa dernière flèche comme archer international.

Le numéro 14 mondial s’est incliné mercredi face au Brésilien Marcus D’Almeida, mettant fin à sa dernière quête de médaille après avoir déclaré que les Jeux Olympiques de Tokyo 2020 seraient la dernière compétition de sa carrière.

“J’ai eu l’impression de lutter contre le vent,” a déclaré Sjef après une journée agitée dans l’arène de tir à l’arc du parc Yumenoshima. “C’est une fin de carrière vraiment décevante, car ce sera le dernier match que je joue sur le circuit international, à moins que quelque chose d’étrange n’arrive. Mais je ne le pense pas.”

La journée du Néerlandais, quatrième à Rio en 2016, avait  pourtant bien commencé avec une victoire 7-3 au premier tour face au vice-champion olympique en titre Jean-Charles Valladont.

Un signe encourageant pour l’archer tête de série numéro 8, qui fut tout proche de monter sur le podium dans l’épreuve masculine par équipe, les Pays-Bas s’inclinant contre l’équipe hôte, le Japon, dans le match pour la médaille de bronze.

Sjef s’était dit très déçu après cette défaite, estimant qu’il s’agissait de sa meilleure chance de médaille. Avec ce revers face à D’Almeida dans la compétition individuelle, toutes ses chances de médaille à Tokyo se sont maintenant envolées.

“C’est une déception, et je sens déjà le mal de tête arriver,” a dit Sjef,  qui souffre de céphalées et de violentes migraines induites par le stress de la compétition. “Mais c’est aussi un peu un soulagement... Je ne peux pas encore rentrer chez moi, mais j’ai hâte d’être à la maison et de commencer ma nouvelle vie.”

Aujourd’hui âgé de 26 ans, Van Den Berg avait débuté le tir à l’arc à quatre ans et fait ses débuts internationaux en 2010. Depuis ses 20 ans, il n’a quasiment jamais quitté le top 10 mondial, avec une place de numéro 2 comme meilleur classement, et en 2018 a remporté les derniers Championnats du Monde en salle de tir à l’arc de l’histoire.

Lors de ses premiers Jeux Olympiques à Rio, Sjef était brutalement tombé malade avant le tour de classement, mais s’était suffisamment bien remis pour éliminer plusieurs adversaires et atteindre le deuxième tour. Il s’était alors fait remarquer concourant avec ce qu’il avait qualifié en plaisantant de ’mauvais œil’ après la rupture d’un vaisseau sanguin, pour finalement terminé quatrième au classement final.

“Si je regarde en arrière, il y a beaucoup de choses dont je suis très fier,” a-t-il dit. “Il y a certainement des choses que j’ai faites et que les gens n’auraient pas jugées possible de ma part quand j’étais plus jeune. J’ai dépassé les attentes de certaines personnes. Mais je pense surtout que j’ai contribué à amener l’équipe des Pays-Bas à un niveau supérieur."

L’âge étant un facteur négligeable en tir à l’arc, Sjef pourrait toujours revenir à la compétition après quelques années. Le retour de Jacob Wukie dans l’équipe américaine cette année est la preuve qu’il est possible de retrouver un niveau olympique même après une longue interruption.

Mais pour l’instant, il est impatient de commencer ce nouveau chapitre de sa vie.

“Je pense que je vais encore rôder autour de l’équipe, mais pas dans une fonction officielle,” a-t-il laissé entendre. “Je continuerai à être consultant si les gens s’ils ont besoin de conseils. Je suis là pour l’équipe. Le fait que je ne tire plus pour eux ne signifie pas que je m’en vais.”